Hecho Climático: Los arrecifes de coral del Pacífico y el Clima
En síntesis: Parches de coral en el Pacífico oriental tropical frente a las costas de Panamá son sensibles a la fluctuación de las condiciones causadas por el fenómeno de El Niño-“Oscilación del Sur” (ENOS). Los Corales se tomaron un descanso de crecimiento durante un período reciente de 2.500 años, cuando el fenómeno ENOS fue particularmente intenso.
Los arrecifes de coral son considerados los “bosques tropicales del océano”. Los cuerpos de coral vivo y sus esqueletos son la base sobre la que miles de otras especies marinas dependen como hábitat. La acidez de los océanos ha aumentado en un 30 por ciento en los últimos 200 años, ya que los océanos han absorbido aproximadamente 525 mil millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera. Aguas más ácidas dificultan la construcción de los cuerpos de los corales. Esta tendencia, combinada con la tendencia al calentamiento de las aguas oceánicas, está generando estrés sobre los corales del mundo. Esto es particularmente cierto en la costa del Pacífico de Panamá. En ciertas estaciones del año, el flujo vertical del agua desde las profundidades del mar aumenta la acidez de las aguas superficiales donde viven los arrecifes de coral, inhibiendo su crecimiento. La ocurrencia de un El Niño – “Oscilación Sur” (ENOS) sobre el Pacifico, lo cual surge en un ciclo de tres a siete años, causa fluctuaciones de aguas calientes y frías acompañadas por los cambios de circulación atmosférica. Durante el enfriamiento de La Niña, surge además un aumento de precipitaciones en Panamá, causando más corrientes de agua de río hacia el océano, lo que disminuye la claridad del agua e inhibe el crecimiento de los corales. Los episodios de La Niña también traen un cambio en los vientos a través de la cuenca del Pacífico que produce niveles del mar más bajos y episodios más frecuentes en donde los corales se ven expuestos en forma prolongada y letal al aire. Por otro lado, la presencia de aguas cálidas en la región durante eventos de El Niño también puede retardar el crecimiento. El análisis de muestras tomadas de esta región señala que hace alrededor de 4.400 años, el crecimiento del coral esencialmente se detuvo. Sólo pocas especies de coral sobrevivieron durante un periodo de 2.500 años de duración. Muestras tomadas de otros puntos del Pacífico muestran disminuciones similares en el crecimiento del coral. La evidencia sugiere que las condiciones de la órbita de la Tierra en aquel entonces dieron lugar a una intensificación del ciclo ENOS y condiciones más extremas de La Niña y El Niño que hacen la vida difícil para los corales panameños del Pacífico.
Fuente: Toth, LT y otros “DroveENSO 2500-Año El colapso de los arrecifes de coral del Pacífico Oriental”. Ciencia 337 (2012): 81-84.
