México cuenta con grandes contrastes climáticos. El noroeste del desierto de Sonora recibe en promedio menos de cuatro pulgadas de lluvia cada año, mientras que en algunos lugares húmedos y tropicales del sur de México pueden acumularse cerca de los diez pies de lluvia. Esta diferencia del norte y el sur en la precipitación total, refleja una diferencia en la presencia de la sequía. En los años 1940, 1970 y mediados de 1980 en la parte central y sur de México se experimentaron relativos periodos de sequía, mientras que en el norte de México estos mismos periodos fueron relativamente húmedos. El análisis de los anillos anuales de árboles, permite a los científicos reconstruir los niveles de precipitación en tiempos donde los registros son escasos hace siglos, ya que generalmente los árboles crecen más cuando tienen más agua disponible. Este análisis muestra el mismo patrón visto en registros modernos: la prolongada sequía en el norte de México durante el siglo 16 fue acompañada por condiciones húmedas en el sur, y mientras que en el sur de México se estaba pasando por una sequía en la década de 1630 el norte en cambio estaba particularmente húmedo. Este “sube y baja” con orientación norte-sur se puede explicar por variaciones en el la corriente de chorro en capas bajas del Caribe (CLLJ por sus siglas en Inglés), que lleva la humedad del Mar Caribe y del Golfo de México hacia el interior continental de América del Norte durante el verano, cuando la mayor parte de México recibe por lo menos el 60 por ciento de su precipitación anual.

Cuando la corriente en choros es más fuerte mayor humedad se despliega al norte de México, y cuando en cambio es más débil menos humedad se despliega al norte y más lluvia cae sobre el sur de México. La fuerza de la CLLJ para un año determinado se ve influida por los movimientos a largo plazo de calor en todo el Atlántico y el Pacífico. Por ejemplo, al igual que el occidente de Estados Unidos, el norte de México tiende a ser más seco cuando el norte del Océano Atlántico está más cálido de lo normal.

Fuente: Méndez, M and Magaña, V. “Regional Aspects of Prolonged Meteorological Droughts over Mexico and Central America.” Journal of Climate 23 (2010): 1175-1188.

Las únicas especies de truchas nativas del oriente de Estados Unidos son las truchas de arroyo, las cuales hoy en día son más difíciles de encontrar de lo que solían ser. Prácticamente todas las cuencas hidrográficas han visto un aumento significativo en el porcentaje de cobertura de superficies duras, tales como el hormigón, el cual absorbe el calor y aumenta la temperatura de la escorrentía de la precipitación a medida que fluye hacia los riachuelos. Estas condiciones han causado que la temperatura del agua en muchos ríos haya aumentado significantemente, llegando a límites intolerables para esta especie.  El aumento de la temperatura, junto con otros cambios en el terreno y la introducción de nuevas especies invasoras, tuvieron como producto una repentina disminución de las truchas de arroyo en las últimas décadas. La región de Adirondack en el norte de Nueva York es una de las últimas fortalezas de estos peces. Sin embargo, esta especie también es vulnerable a los aumentos de temperatura. Un estudio del comportamiento de los peces en un lago en las montañas Adirondack muestra que las actividades reproductivas  de la trucha de arroyo están fuertemente influenciadas por la temperatura.  Veranos más cálidos significa que los peces retrasan la puesta de huevos y además ponen menos cantidades. En el estudio de un lago, las temperaturas máximas diarias en el verano son de 1.6 grados Fahrenheit por encima de lo normal dando como resultado una semana de retraso en la puesta de huevos y 65 nidos menos. El retraso en la puesta de huevos puede significar problemas para los peces, ya que puede crear un desajuste entre la aparición de los peces y la aparición de su presa.

Fuente: Warren, DR et al. “Elevated summer temperatures delay spawning and reduce redd construction for resident brook trout (Salvelinus fontinalis).” Global Change Biology 13 March 2012. Accessed Online 4 April 2012 <http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1365-2486.2012.02670.x/abstract>.

La cantidad absoluta anual de lluvia es importante para los cultivos, la vida silvestre, suministros urbanos de agua, etc., pero cuándo cae la lluvia en qué cantidades también son factores importantes. Episodios de lluvias fuertes pueden causar inundaciones repentinas y causar daños a los sistemas municipales de tratamiento de agua. Períodos prolongados sin lluvia, particularmente durante los meses cálidos, pueden crear condiciones secas del suelo que agobian a las plantas y puede resultar en su muerte. Incluso en años con lluvias promedio, un período seco que dure por mucho tiempo puede causar la muerte de plantas, impactando a los ecosistemas. Durante el siglo 20, los Estados Unidos experimentó tanto un aumento en la duración de la temporada cálida – el período del año con días consecutivos con temperaturas promedio diarias superiores a 41 grados Fahrenheit – así como un aumento en los casos en la temporada cálida cuando no llovió durante prolongados períodos de tiempo. Durante la primera mitad del siglo 20, el este de los Estados Unidos experimentó episodios secos en la temporada cálida durando más de 30 días aproximadamente una vez cada 15 años. Hoy, estos mismos tipos de eventos secos ocurren una vez cada 6.5 años. El suroeste, una región mucho más seca que el este, experimentó episodios secos en temporadas cálidas durante más de 60 días cerca de una vez cada dos años. En la última parte del siglo 20, estos períodos de 60 días estaban ocurriendo en cuatro de cada 5 años.

Fuente: Groisman, PY and Knight, RW. “Prolonged Dry Episodes over the Conterminous United States: New Tendencies Emerging during the Last 40 Years.” Journal of Climate 21 (2008): 1850-1862.

a. La atmósfera
b. La superficie del océano
c. El océano profundo
d. Las capas polares de hielo
e. Todo lo anterior

La respuesta correcta es e. La atmósfera, porque cuenta con los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, metano y vapor de agua, que absorben el calor que es generado cuando la energía del sol llega a la superficie. La mayoría de este calor termina siendo absorbido por la superficie de los océanos, pero grandes corrientes mueven el agua, junto con el calor y nutrientes, desde la superficie de los océanos a las profundidades, así como desde las profundidades a la superficie. Esta mezcla, que ocurre en ciclos que van desde años a siglos, significa que los períodos en que mucha energía se mueve de la superficie del océano a las profundidades son los períodos en que las tendencias de calentamiento en la atmósfera y la superficie del océano pueden ser silenciados. Las masas de hielo son importantes reguladores del clima, ya que pueden derretirse y absorber el exceso de calor, enfriando el aire y el agua.

Fuente: Meehl, GA et al. “Model-based evidence of deep-ocean heat uptake during surface-temperature hiatus periods.” Nature: Climate Change 1 (2011): 360-364.

Los aerosoles son pequeñas partículas sólidas, como el polvo, que se encuentran suspendidas en el are que nos rodea. Los aerosoles son necesarios para las lluvias – proveen una pequeña superficie donde las partículas de vapor de agua pueden agarrarse. Una vez que suficientes moléculas de agua se han unido a una partícula de aerosol, se forma una gota de agua pesada que luego cae a la tierra regando las plantas. Demasiadas partículas de aerosol, sin embargo, crean demasiados puntos en que las moléculas de vapor de agua se pueden adherir, dando lugar a gotas de agua pero más pequeñas. Estas gotas de agua no crecen lo suficiente como para convertirse en gotas de lluvia y pueden permanecer suspendidas en el aire mientras son transportadas a regiones remotas. En lugares como el Amazonas, donde una gran cantidad de lluvia es lluvia “reciclada” con el vapor de agua procedente de la misma selva, el proceso de aerosol / lluvia es particularmente importante. Años como el 2005, cuando la concentración de aerosoles en el Amazonas estuvieron altos, tienden a ser los años en que la precipitación en la temporada seca también es baja. En los Estados Unidos, las sequías durante el “Dust Bowl” de la década de 1930 se produjeron en parte debido a las malas prácticas de manejo del suelo que dieron lugar a una mayor cantidad de polvo en el aire. Este polvo se cree que provocó que la sequía en la región fuese mucho peor  de lo que debería haber sido.

Fuente: Bevan, SL et al. “Impact of atmospheric aerosol from biomass burning on Amazon dry-season drought.” Journal of Geophysical Research: Atmospheres 114 (2009): D09204 and Hoerling, M et al. “Distinct causes for two principal U.S. droughts of the 20th century.” Geophysical Research Letters 36 (2009): L19708.

Pregunta de Trivia: ¿Qué porcentaje de agua dulce contienen los Grandes Lagos de los Estados Unidos?

a)    15 por ciento
b)    30 por ciento
c)    50 por ciento
d)    95 por ciento

La respuesta correcta es d. Hace 15,000 años atrás, la región de los Grandes Lagos estuvo cubierta por la porción sureña de la masiva capa de hielo de Norte América. El peso de esta capa de hielo y su movimiento durante miles de años excavó las cuencas donde hoy existen estos cuerpos de agua, y estas cuencas fueron ocupadas por el agua del deshielo de la capa de hielo mientras retrocedía. Hoy, los lagos Michigan, Superior, Hurón, Erie y Ontario colectivamente tienen cerca del 95 por ciento del agua dulce de los Estados Unidos y el 20 por ciento del agua dulce del mundo.

(Fuente: Wang, J et al. “Temporal and Spatial Variability of Great Lakes Ice Cover, 1973-2010.” Journal of Climate 25 (2012): 1318-1329.)

En comparación: 60 teragramos es aproximadamente tres veces la cantidad de sulfato expulsado por el Monte Pinatubo en la erupción de 1991.

(Fuente: Miller, GH et al. “Abrupt onset of the Little Ice Age triggered by volcanism and sustained by sea-ice/ocean feedbacks.” Geophysical Research Letters 39 (2012): L02708)

a. Fría
b. Cálida
c. Depende donde las nubes están, y cómo y cuándo se forman

La respuesta correcta es la c. Las nubes reflejan la luz que entra procedente del Sol antes de llegar a la Tierra, lo cual trabaja para enfiar la superficie. Pero también sirven como “mantas de la atmósfera,” atrapando el calor que está dejando la Tierra e impide que fluya de vuelta al espacio. Dependiendo de la altura de las nubes en la atmósfera, el grosor, la reflectividad de la parte superior y en la hora del día en que se forma, una nube puede tener un efecto neto de enfriamiento o calentamiento en la temperatura de la superficie. Esta es un área activa de investigación para los científicos que intentan comprender el clima de la Tierra.

(Fuente: Eastman, R et al. “Variations in Cloud Cover and Cloud Types over the Ocean from Surface Observations, 1954-2008.” Journal of Climate 24 (2011): 5914-5934.)

América del Sur está cercada por los océanos Atlántico y Pacífico. Vientos tropicales del este arrastran humedad desde el Océano Atlántico hacia la selva Amazónica, que se sitúa cerca del ecuador en medio del continente. Cómo y hacia dónde soplan estos vientos determina la cantidad de lluvia que se acumula en las selvas tropicales durante las temporadas de lluvia y las propiedades de estos vientos son afectadas por la distribución de las temperaturas superficiales del océano en el Atlántico tropical y el Pacífico. La temperatura del agua en el Océano Pacífico ecuatorial es un buen pronosticador de las precipitaciones durante la temporada de lluvias en el este y centro del Amazonas, cerca de la costa atlántica, con condiciones cálidas (El Niño) que conducen a la reducción de las precipitaciones durante la época de lluvias. Las precipitaciones durante la temporada de lluvia en el oeste y suroeste del Amazonas, cerca del Océano Pacífico, son mejor pronosticadas por la temperatura del agua en el Atlántico tropical. Condiciones cálidas en el Atlántico tropical empuja el cinturón de tormentas eléctricas más al norte del normal, resultando en la reducción de las precipitaciones durante la temporada de lluvias en estas regiones. La reducción en las precipitaciones durante la época de lluvias significa menos agua para recargar las aguas subterráneas, de modo que durante la temporada seca, hasta las raíces de los árboles más arraigados en la selva pueden tener problemas para bajar lo suficiente como para llegar al agua. Buen porcentaje de la lluvia en el Amazonas se debe al movimiento de agua por los árboles a través del suelo, por las raíces y a través de sus hojas, un proceso llamado evapotranspiración. Evapotranspiración aporta humedad hacia la atmósfera, lo que puede generar lluvia y hacer la época de sequía menos seca. Menos lluvia para recargar el agua subterránea significa menos lluvia durante la época seca, ayudando a establecer un ciclo de disminución de las lluvias que conduce a todavía mayores reducciones en las precipitaciones. Estaciones de sequía aún más secas significa más incendios forestales. Años muy activos de fuegos forestales ocurrieron durante el 2004, 2005 y 2007 – años con aguas cálidas en el Atlántico y Pacífico tropical.

(Fuente: Chen, Y et al. “Forecasting Fire Season Severity in South America Using Sea Surface Temperature Anomalies.” Science 334 (2011): 787-791.)

Sobre tierra, las temperaturas superficiales en las regiones ecuatoriales de la Tierra muestran poca variación de temporada a temporada y de año en año. En el Océano Pacífico tropical, sin embargo, las temperaturas oceánicas oscilan entre fases notablemente más cálidas y más frías, un fenómeno que fue notado por los pescadores peruanos en el siglo 19. Estos pescadores se referían a las anomalías cálidas, que aparecían durante la Navidad, como “El Niño” y las anomalías frías como “La Niña.” Este ciclo, la Oscilación del Sur El Niño (ENSO, por sus siglas en inglés), ejerce gran influencia en los ecosistemas del Océano Pacífico e influencia el tiempo en partes remotas del mundo, especialmente las condiciones promedio del invierno en diferentes regiones de los Estados Unidos.  Por más de un siglo, científicos han estado tratando de entender los mecanismos que impulsan este ciclo para poder hacer mejores predicciones sobre las temperaturas oceánicas en el trópico del Pacífico y proveer mejores proyecciones estacionales del tiempo con meses de antelación. En años recientes, los científicos han documentado un tercer tipo de fase del Pacífico tropical, similar a El Niño, pero con calentamientos más débiles cerca de la costa de América del Sur y calentamientos más fuertes cerca al Pacífico central. Este El Niño del Pacífico Occidental o El Niño Modoki es de poca duración comparado al tradicional El Niño del Pacífico Oriental (dura un año en lugar de dos). Las fases frías de La Niña que le siguen al los eventos de El Niño Modoki son generalmente más débiles que los que le siguen a los eventos de El Niño en el Pacífico Oriental. El fenómeno de El Niño Modoki se ha tornado más común en los últimos 20 años.

(Fuente: Hu, Z-Z et al. “An analysis of warm pool and cold tongue El Niños: air-sea coupling processes, global influences, and recent trends.” Climate Dynamics (2011): 1-19.)

Pregunta: Desde 1960, la Tierra se ha calentado en promedio de dos grados Fahrenheit sobre la tierra y 0.6 grados Fahrenheit sobre los océanos. Mientras esto ha estado ocurriendo, la mayoría de las especies móviles se han trasladado ….

a) cerca de los polos y/o hacia altitudes más elevadas.
b) más cerca del ecuador y/o de las elevaciones más bajas.
c) más cerca del agua.

La respuesta correcta es la a. Según la Tierra se ha calentado, las especies se han trasladado a zonas que antes eran demasiado frías para su gusto, las zonas más frías en la Tierra se encuentran en los polos y en las elevaciones más altas. Los movimientos hacia los polos han sido menos pronunciados en las altas elevaciones donde las especies pueden escalar montañas para escapar del calor. Las especies adaptadas a las altas elevaciones han tenido problemas para adaptarse, ya no hay más montaña para ellos subir.

(Fuente: Burrows, MT et al. “The Pace of Shifting Climate in Marine and Terrestrial Ecosystems.” Science 334 (2011): 652-655.)

(Fuente: Rouston, CC et al. “Second century megadrought in the Rio Grande headwaters, Colorado: How unusual was the medieval drought?” Geophysical Research Letters 38 (2011): L22703.)

Los océanos están más cálidos hoy que hace 60 años atrás, lo cual es indicado no sólo por el aumento continuo de las temperaturas superficiales del océano, pero también por el descenso en la extensión y grosor del hielo oceánico del Ártico y un aumento en el nivel del mar. Algunas regiones en los océanos del mundo se han calentado más rápidas que otras, con los incrementos más significativos ocurriendo en el trópico del océano Pacífico. Aquí es donde ocurre El Niño- Oscilación del Sur (ENSO, por sus siglas en inglés), que es un ciclo de tres a cinco años de cambios en las temperaturas superficiales del océano. Lo que pasa en la zona tropical del Pacífico afecta el tiempo alrededor del mundo, particularmente en los Estados Unidos. Cuánta más precipitación invernal recibe los Estados Unidos y dónde cae es determinado por la trayectoria de las tormentas del Pacífico, lo cual trae humedad desde el océano Pacífico hacia Norte América. Durante las fases frescas del ENSO, o sea La Niña, el oriente del Pacífico tropical se torna fresco, lo cual cambia los patrones de circulación en la atmósfera superior favoreciendo una trayectoria de tormentas más norteña. Esto causa condiciones más lluviosas para el Noroeste y Nordeste y más seco para el Sur de los Estados Unidos. Durante las fases cálidas del ENSO, o sea El Niño, más o menos las condiciones opuestas se producen. El Pacífico no ha sido la excepción a las tendencias del calentamiento de los océanos. Pero, durante las fases de La Niña, las cifras de temperaturas más frescas del océano están más bajas que sus valores históricos. El calentamiento rápido simultáneo del occidente del Pacífico alrededor de Indonesia ha acentuado el contraste entre los dos confines del Pacífico, dando lugar a posibles cambios en la forma en que el Pacífico tropical afecta el tiempo invernal de Norte  América.

(Fuentes: Kumar, A et al. “Geophysical Research Letters 37 (2010): L12702 and Eichler, T and Higgins W. “Climatology and ENSO-Related Variability of North American Extratropical Cyclone Activity.” Journal of Climate 19 (2006): 2076-2093 and National Oceanic and Atmospheric Administration: Climate Prediction Center. Accessed Online 7 December 2009 (http://www.cpc.ncep.noaa.gov/products/precip/CWlink/stormtracks/eisdiffobs.meta.gif)

Pregunta Trivial: ¿Qué está causando este aumento en el nivel del mar?

a) Calentamiento de las aguas oceánicas causando que las moléculas de agua se expendan.
b) Calentamiento del aire causando el derretimiento de hielo terrestre como las capas de hielo y los glaciales.
c) La extracción de aguas subterráneas para uso humano terminando en el océano.
d) Todas las anteriores.

La respuesta correcta es d. Todos estos  procesos están contribuyendo al aumento del nivel del mar. Según el agua se calienta, se expande, dando paso a un aumento global del volumen de los océanos. De hecho, ¡la capa superior de 2.300 pies de los océanos absorbe energía suficiente cada año para impulsar la economía mundial nueve veces! Esta expansión es el factor principal detrás del aumento del nivel del mar, lo que representa por un poco más de la mitad. El segundo contribuyente más grande es el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo, que actualmente están perdiendo más hielo cada año que la que están recibiendo durante las nevadas. Esto representa aproximadamente un tercio del aumento del nivel del mar que estamos viviendo. El aumento del nivel del mar restante se debe a la pérdida de agua subterránea a los océanos.

(Fuentes: Levitus, S et al. “Global ocean heat content 1955-2008 in light of recently revealed instrumentation problems.” Geophysical Research Letters 36 (2009): L07608 and Lombard, A et al. “Regional patterns of observed sea level change: insights from a 1/4 degree global ocean/sea-ice hindcast.” Ocean Dynamics 53 (2009): 433-449 and Church, JA et al. “Revisiting the Earth’s sea-level and energy budgets from 1961 to 2008.” Geophysical Research Letters 38 (2011): L18601 and National Snow and Ice Data Center. “State of the Cryosphere: The Contribution of the Cryosphere to Changes in Sea Level” Accessed Online 10 November 2011 <http://nsidc.org/sotc/sea_level.html>)

En comparación: Combinados, el Gran Lago Salado de Utah (cerca de 1.800 millas cuadradas) y el Lago Okeechobee de la Florida (cerca de 750 millas cuadradas) cubren cerca de 2.600 millas cuadradas.

(Fuente:” Carroll, ML et al. “Shrinking lakes of the Arctic: Spatial relationships and trajectory of change.” Geophysical Research Letters 38 (2011): L20406.)

La Tierra estuvo muy caliente durante el tiempo de los dinosaurios, que se extinguieron hace unos 65 millones de años atrás, y probablemente más cálida hace 65 a 55 millones de años atrás.  Durante los próximos 50 millones de años, la Tierra se enfrió, hasta que pasó un umbral hace unos dos millones de años causando el desarrollo de eras de hielo. Estas eras de hielo muestran fríos períodos glaciares que alternan con períodos interglaciares más cálidos, como hemos visto en los últimos 10.000 años. Durante períodos glaciares en el pasado, la temperatura de la Tierra ha estado hasta 13 grados Fahrenheit más fría que hoy y capas de hielo se extendían desde los polos hasta las latitudes medias. Los períodos glaciares duran más que los períodos interglaciares, que son 10.000 a 15.000 años de “descanso” del hielo. La transición de glaciar a interglaciar no es un proceso gradual – períodos cálidos y fríos ocurren durante los períodos transicionales. Descargas rápidas de agua de deshielo desde las capas de hielo sobre Norte América pueden alterar los patrones de circulaciones oceánicas, resultando en un cambio significativo en las temperaturas regionales. Generalmente, estas descargas de agua de deshielo resultan en enfriamientos abruptos del hemisferio norte y enfriamiento del hemisferio sur, particularmente alrededor de la Antártida. Una gran descarga de agua de deshielo alrededor de 13.000 años atrás causó que la temperatura promedio en el norte de Europa descendiera 18 grados Fahrenheit en tan poco como unos pocos años. Para efectos de comparar, esto sería como que Memphis, Tennessee transicionara al clima de Chicago, Illinois.

(Fuentes: Murton, JB et al. “Identification of Younger Dryas outburst flood path from Lake Agassiz to the Arctic Ocean.” Nature 464 (2010): 740-743 and “River reveals chilling tracks of ancient flood.” Nature 464 (2010): 657 and Barker, S et al. “800,000 Years of Abrupt Climate Variability.” Science 334 (2011): 347-351.)

Pregunta Trivial: ¿Qué temporada muestra el mayor aumento en precipitación?

a) Invierno

b) Primavera

c) Verano

d) Otoño

La respuesta correcta es d. La precipitación en los Estados Unidos ha aumentado más en los meses de otoño. Las tendencias más grandes se han visto en las regiones de los Grandes Lagos y del Río Misisipi, donde se han registrado aumentos temporales de cinco por ciento o mayores por década; algunas estaciones reportaron aumentos de diez por ciento o más por década. El otoño es generalmente la temporada de flujo bajo de los ríos y riachuelos debido a que sigue a los meses cálidos del verano, pero los patrones de precipitación han causado aumentos en el flujo del otoño.

(Fuente : Small, D and Islam, S. “A synoptic view of trends and decadal variations in autumn precipitation across the United States from 1948 to 2004.” Journal of Geophysical Research 114 (2009): D10102.)

a) varían considerablemente de lugar en lugar.

b) no varían en nada de lugar en lugar.

c) varían ligeramente de lugar en lugar, pero son mayormente uniformes.

La respuesta correcta es c. Aunque existe una ligera variación local de los gases traza como el dióxido de carbono y contaminantes como el dióxido de azufre y el ozono, en su gran mayoría estos gases están bien mezclados en la porción inferior de la atmósfera. El nombre de la porción inferior de la atmósfera, la troposfera, viene de la palabra griega tropos, significando “mezclar.” En la porción superior de la atmósfera, las moléculas se ordenan basado en su peso y cargo eléctrico, pero en la porción baja de la atmósfera, las concentraciones básicas de la atmósfera son las mismas a través del planeta. Variaciones regionales en las concentraciones de los componentes del aire como el vapor de agua, polvo y el ozono es notable.

(Fuente: Strahler, A and Strahler, A. Physical Geography: Science and Systems of the Human Environment. New York: John Wiley & Sons, Inc. 2002.)

En comparación: ¡Sí 9,500 millas cúbicas parece ser mucha agua, lo es! El volumen de las dos principales capas de hielo del planeta en Groenlandia y la Antártida, sin embargo, opacan al volumen del ciclo del agua. La capa de hielo de Groenlandia ocupa un volumen de 600,000 millas cúbicas y la capa de hielo de la Antártida ocupa un volumen de más de 7.2 millones de millas cúbicas.

(Fuente: Trenberth, KE et al. “Estimates of the Global Water Budget and Its Annual Cycle Using Observational and Model Data.” Journal of Hydrometeorology – Special Section 8 (2007): 758-769.)

El desierto del Suroeste ha experimentado varias sequías que han durado por décadas en el período del récord instrumental (las décadas de 1930 y 1950, siendo notables), al igual que sequías centenarias en los últimos miles de años, tal como la “mega sequía” Medieval de los siglos 14 y 15. En períodos más largos, como los últimos 500,000 años, sequías de mayor duración e intensidad han ocurrido. En algunos casos, estas sequías duraron siglos y hasta miles de años. Estas sequías ocurrieron en pasados períodos interglaciares, similares al que vivimos hoy, pero más cálidos. El período más seco de estos períodos cálidos presentó temperaturas elevadas en el Suroeste – hasta 11 grados Fahrenheit más cálido que hoy – además de una reducción de la precipitación en el invierno y del monzón de verano. Las sequías recientes y la sequía Medieval están relacionadas con la posición de la corriente de chorro y tormentas invernales asociadas, quedándose al norte del Suroeste. Períodos más cálidos interglaciares observaron una reducción en la precipitación invernal, pero un incremento en la precipitación veraniega. Al pasar un máximo de temperatura, sin embargo, los patrones asociados a la circulación global cambian y la precipitación en el invierno y verano bajan considerablemente. La vegetación se reorganiza durante estos eventos de sequía, con la vegetación en las tierras bajas tal como sabinas y robles del desierto moviéndose hacia elevaciones más altas y especies como pícea viviendo solamente cerca de la cima de las montañas. Períodos de climas frescos registraron condiciones climáticas opuestas y tendencias opuestas en la vegetación.

(Fuente: Fawcett, PJ, et al. “Extended megadroughts in the southwestern United States during Pleistocene interglacials.” Nature 470 (2011): 518-521.)